一个有趣的胡椒新种被发现了。近日，这款被命名为水晶胡椒的胡椒属新种在植物分类学期刊PHYTOTAXA上发表，这是中国热带农业科学院香料饮料研究所（以下简称香饮所）胡椒资源育种研究团队近年来发表的第3个国产胡椒属新种。

    “在胡椒育种上，该种的发现为我们增加了一份珍贵的育种材料。通过后续的深入研究，该种的某些性状基因可能在今后育种中发挥重要作用。”香饮所副所长、研究员郝朝运在接受《中国科学报》采访时如是说。

    具有很强独特性，形态类似水晶

    在2014年的一次海南野外资源考察中，郝朝运就发现并采集到该种标本。“不过，由于该种的形态特征与复毛胡椒、小叶爬崖香等物种非常相似，尤其是叶、花的形态特征，让我将其误认为是其他已知物种，因此并未深入开展植物学研究。”

    被子植物一般以花和果实作为主要分类依据，是因为生殖器官受环境的影响比营养器官小，形态结构也比较稳定，可以较准确地反映出植物物种间的进化、亲缘关系。通常，胡椒属物种主要是通过苞片、柱头、雄蕊、果实等特征进行鉴别。

    对这个新物种的发现而言，2016年8月是一个拐点。香饮所和中科院西双版纳热带植物园（以下简称版纳植物园）一起，在海南乐东尖峰岭国家级自然保护区开展资源考察，幸运地采集到该种的果实标本。“当时，该种成熟果实的独特性状引起了我们的兴趣。”版纳植物园副研究员谭运洪在接受《中国科学报》采访时回忆道。

    此后，他们不断开展该种的野外资源考察，并陆续在海南乐东、万宁、陵水等市县以及广东和广西采集到该种标本，包括雌株、雄株、雌花、雄花和成熟果实等。

    “我们发现该物种最明显的特征是果肉呈乳白色半透明，种子颜色可以通过果肉部分透出来，因此从外部看，果实晶莹剔透，类似水晶。”郝朝运说。

    这一发现让他们欣喜不已，通过细细比对又有了新的认知。该种虽然与复毛胡椒等物种较为相似，但该种的某些特征与其他种明显不同，具有很强的独特性。比如生殖叶光滑无毛；嫩茎密被短且不分枝的绒毛，老时脱落；叶脉5~7条；雄蕊2枚；柱头3个；花穗白色；苞片光滑无毛；果肉半透明等。

    随后，该团队利用细胞生物学、分子生物学等技术手段，包括染色体分析、PCR标记和基因片段测序等，将该种样品与所在类群其他物种进行分析，进一步确认其为未被科学认识的一个全新物种。

    丰富资源多样性，挖掘利用价值

    胡椒是最重要的热带香辛料作物，是泛热带分布的物种。全世界有超过2000种，很多种类都有重要的经济价值。我国的胡椒属植物资源非常丰富，其中有胡椒、蒌叶、荜菝等经济作物和药用植物，以及陵水胡椒、盾叶胡椒等中国特有种和濒危物种，具有非常重要的研究、利用和保护价值。

    “该种的发现丰富了我国胡椒资源的多样性，同时也说明植物资源本底调查仍需在很多地方深入开展。”谭运洪表示，对于植物多样性保护而言，首先需要知道每一种植物在野外的居群状况，才能有针对性地制定不同的保护措施。

    这对于胡椒属来说并非易事。胡椒属是植物分类学研究中比较难“啃”的硬骨头，是物种分化剧烈的一个类群。胡椒属起源古老、物种多样、变异复杂，存在雌雄同株或异株或杂性及两性花现象，花朵极小且退化等特点，造成属下分类的复杂性，给植物分类学工作者在资源考察、分类鉴定和利用过程中造成了比较大的障碍。

    “种质资源研究是非常重要的基础性工作，特别是对胡椒种质资源进行研究，需要沉得下心、耐得住寂寞，讲究科学方法，持之以恒地坚持下去，‘每件事都能多走一步路’，总会有收获。”郝朝运说。

    接下来，该团队将对水晶胡椒开展深入的资源调查，摸清其在野外的分布情况，并从生物学特征对水晶胡椒展开研究，挖掘其育种利用价值、药用价值和园艺价值，竭尽全力研究、利用和保护好这一新物种。